Karol Józef Wojtyła, seit seiner Wahl zum Papst im Oktober 1978 als Johannes Paul II bekannt, wurde am 18. Mai 1920 in der kleinen polnischen Stadt Wadowice, 50 Kilometer von Krakau entfernt, geboren. Er war der jüngste von drei Kindern von Karol Wojtyla und Emilia Kaczorowska. Seine Mutter starb 1929. Sein älterer Bruder Edmund, ein Arzt, starb 1932, und sein Vater, Unteroffizier in der Armee, starb 1941. Eine Schwester, Olga, starb bevor er geboren wurde.

Er wurde am 20. Juni 1920 in der Pfarrkirche von Wadowice von Pfarrer Franciszek Zak getauft. Im Alter von 9 Jahren empfing er seine erste Heilige Kommunion und wurde mit 18 Jahren gefirmt. Nach seinem Abitur am Marcin Wadowita Gymnasium in Wadowice hat er sich an der Jagiellonen Universität in Krakau und in einer Schauspielschule eingeschrieben.

Die nationalsozialistischen Besatzungskräfte zwangen die Schliessung der Universität im Jahre 1939, und der junge Karol musste in einem Steinbruch (1940-1944) arbeiten und dann in der Chemischen Fabrik Solvay, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen und um nicht nach Deutschland deportiert zu werden.

Nachdem er sich seiner Berufung zum Priester bewusst war, begann er 1942 Kurse am geheimen Seminar von Krakau unter der Leitung von Kardinal Adam Stefan Sapieha, Erzbischof von Krakau. Gleichzeitig war Karol Wojtyla einer der Pioniere des ebenfalls geheimen “Rhapsodie Theaters”.